НАСА отложила запуск миссии Dragonfly к спутнику Сатурна на 12 месяцев

Старт межпланетной миссии НАСА, нацеленной на исследование Титана с помощью винтокрылого аппарата Dragonfly («Стрекоза»), перенесен с 2026 на 2027 год. Отдел планетарных наук НАСА сообщил, что решение о переносе даты запуска было принято вследствие бюджетных трудностей, вызванных пандемией COVID-19.

Загадки далекой луны

Крупнейший спутник Сатурна отличается уникальными условиями на поверхности и в атмосфере, которые ставят его в число наиболее интересных объектов Солнечной системы. Титан обладает плотной, богатой азотом атмосферой, а его поверхность изобилует не только сложными формами рельефа, но и многочисленными открытыми резервуарами жидких углеводородов, прежде всего метана. Углеводороды содержатся и в атмосфере спутника, благодаря чему на Титане могут регулярно выпадать метановые осадки в виде дождя или снега.

Планетологи полагают, что Титан может сохранять в законсервированном виде некоторые черты, напоминающие нашу планету миллиарды лет назад, когда жизнь на ней только начинала зарождаться. Поэтому исследования Титана не только ценны с точки зрения поисков примитивных внеземных организмов, но и способны пролить свет на загадку происхождения жизни на Земле.

Винтокрыл для Титана

Первую посадку на Титан совершил в начале 2005 года европейский зонд «Гюйгенс», входивший в совместную миссию НАСА и ЕКА по изучению системы Сатурна «Кассини-Гюйгенс». Следующим шагом должны стать аппараты, рассчитанные на достаточно длительное пребывание на суровом спутнике гигантской планеты и способные осуществлять широкую исследовательскую программу. Одним из таких проектов и стал Dragonfly.

Разработчики новой миссии неслучайно избрали винтокрыл в качестве носителя научной аппаратуры в условиях Титана. Для получения максимально полной информации ученым необходимо иметь данные, собранные в различных регионах сатурнианской луны, и наиболее удобным способом их получения представляется организация контролируемых перелетов посадочного аппарата, оснащенного научным оборудованием.

Dragonfly – это октокоптер с четырьмя двойными винтами массой около 450 килограммов с питанием от радиоизотопного генератора. В плотной атмосфере Титана, облегчающей полеты, аппарат сможет развивать скорость до 36 километров в час и подниматься на своих винтах диаметром около метра на высоту до 4 километров. Он будет оборудован камерой, буром, масс-спектрометром и комплектом метеорологических и геофизических датчиков.

Первоначально отправка миссии планировалась на 2026 год, что означало прибытие к месту назначения и посадку спускаемого аппарата в экваториальной области Шангри-Ла в 2034 году. Однако борьба с распространением пандемии повлекла за собой ограничения финансирования ряда исследовательских проектов, и теперь старта миссии следует ожидать не ранее 2027 года.