Вестминстерское аббатство - особая королевская церковь

Вестминстерское аббатство, расположенное на северном берегу Темзы, недалеко от здания парламента в Лондоне, пожалуй, самый известный из английских монастырских комплексов, таких, например, как Холируд в Шотландии, Эскуриал в Испании. Вместе с тем его можно назвать скорее историческим местом, чем религиозным. С 1066 года все коронации британских королей, за исключением Эдуарда V (был убит) и Эдуарда VIII (отрекся от престола), проходили в нём. Также оно служит усыпальницей многих английских правителей, политиков, исторических личностей, культурных деятелей, аристократов, монахов.

Вестминстерское аббатство настолько переполнено статуями, памятниками, саркофагами, что многие гробы установлены в вертикальном положении из-за недостатка места. В общей сложности в нем похоронено 3300 человек, среди них Джеффри Чосер, Генри Перселл, Роберт Блейк, Чарльз Дарвин, Исаак Ньютон, Редьярд Киплинг, Альфред Теннисон, Дэвид Ливингстон, Уильям Уилберфорс, отменивший рабство в Соединенном Королевстве. С начала XX века все чаще умерших людей стали кремировать. Первым в этом ряду стало тело актера-трагика сэра Генри Ирвинга. С 1936 года уже ни один человек не был похоронен в гробу. Единственным исключением являются герцоги Нортумберлендские, владеющие собственным склепом в аббатстве.

Дата основания этого исторического памятника точно не определена. Так, Беда Достопочтенный не упоминает о нем, однако ранняя традиция приписывает его основание Себерту, королю Эссекса. В начале седьмого века при нем на болотистых угодьях рядом с Лондоном, на руинах храма Аполлона, была построена церковь святого Петра, на месте которой ныне находится Вестминстерское аббатство. История повествует, что она чудесным образом была освящена самим святым Петром. Безусловно, это только легенда, появившаяся позднее, но то, что монастырь существовал на  этом месте в восьмом веке, подтверждает хартия короля Оффа. В ней он именуется Вестминстером, видимо, чтобы отличить его от церкви святого Павла. Существуют также и другие свидетельства, во всяком случае, можно с полной уверенностью говорит о том, что когда Эдуард Исповедник начал возведение церкви в романском стиле в 1055 году, чтобы обеспечить для себя место для погребения по религиозному обряду, там уже находилась важная святыня, и имелась община бенедиктинских монахов.

Строительство при жизни Эдуарда не было завершено (лишь в 1090 году), но освещение состоялось в 28 декабря 1065 году, за неделю до смерти короля. До нашего времени от оригинального здания не сохранилось и следа. Единственное его изображение показано на гобелене из Байё.  Вестминстерское аббатство в его сегодняшнем виде в большей степени датируется 1245–1272 годами. Тогда Генрих III решил перестроить его в готическом стиле. Впоследствии оно было расширено: часовня Генриха VII была добавлена между 1503 и 1512 годами, две западные башни построены в 1745 году, строительство северного входа завершено в XIX веке.

Неф аббатства, в котором находится могила Неизвестного солдата, является самым высоким в Англии. Тело неопознанного британского солдата, убитого в годы Первой мировой войны, похоронили 11 ноября, одновременно с подобным погребением французского солдата в Триумфальной арке в Париже. Это первые примеры могил  Неизвестного Солдата.

Вестминстерское аббатство никогда не было собором (резиденцией епископа), только тем, что называется Royal Peculiar ("особая королевская церковь"). Храм находится в подчинении непосредственно у британского монарха. Кроме него, таким статусом в настоящее время обладает часовня святого Георгия в городе Виндзор (графство Беркшир). 

Вестминстерское аббатство, презентация которого представлена на разных языках на его собственном сайте, включает в себя также музей, где экспонируются посмертные маски всех поколений королевской семьи, частный сад (Колидж-Гарден), открытый для общественности в некоторые вторники и четверги во второй половине дня, монастырь, основанный в XIII веке. Вход в большинство мест комплекса бесплатный.